— Что у нас, Христофор Аристархович, на этот раз?

— Японцы, Ваше Императорское Величество, очередную подлость готовят на Дальнем Востоке.

— Значит, снова за старое наши исконные недруги взялись, — тяжело вздохнув констатировал Император Всея Руси и, направив взгляд на лежащую на столе папку в кожаном переплете, сказал: — С представленными вами документами я подробно ознакомлюсь позже, а пока кратко изложите, все, что удалось добыть вашему ведомству.

Действительный тайный советник первого класса приосанился и, отодвинув пустой бокал начал говорить:

— Государь, по нашим данным, за последний год Япония получила многомиллиардные кредиты от ведущих европейских финансовых структур. Откровенно говоря, изначально банкиры не проявили особого желания вкладывать деньги в сомнительное предприятие. У всех на памяти сокрушительный разгром Манчжурской и Квантунской армейских группировок двадцатипятилетней давности. Тогда, смею вам напомнить, лишь милостью вашего батюшки и его нежеланием проливать далее кровь русского солдата за японцами остались южная часть Корейского полуострова и ряд островов Тихого океана, включая Формозу…

— Разумеется помню, Христофор Аристархович, я тогда выразил свое резкое несогласие порочному пацифизму отца. Япония — непримиримый наш враг и добивать его следовало в Токио, чтобы раз и навсегда отвратить наши восточные границы от посягательств воинственных островитян. Ишь ты! Сахалин им подавай и Курилы! Накось, выкуси! — После столь резкого всплеска эмоций царь плеснул себе и собеседнику из бутылки и, не чокаясь, сделал приличный глоток янтарного напитка. Затем, посмотрев на Субботина извиняющимся взглядом, произнес: — Прошу простить, Христофор Аристархович, мою несдержанность. Продолжайте.

— Поначалу, как уже отмечалось, европейские банкиры не выразили особой радости по поводу необходимости кредитовать японцев, но правительства европейских государств обязались с лихвой компенсировать им все их расходы. Таким образом европейские политиканы как бы оказывались не при делах, мол, частная деловая инициатива, не смеем препятствовать. По нашей информации за прошедшие девять месяцев этого года Японии выделено порядка пятидесяти миллиардов иен или тридцати миллиардов рублей золотом.

Его Величество аж присвистнул от озвученной суммы и нецензурно выразился:

— Етит их мать, мне эти хитрожопые цюрихские гномы сто миллионов на строительство Транссиба отказались кредитовать! А тут такие деньжищи!

— По нашим данным половина этой суммы была затрачена на приобретение у германцев, романцев и цесарцев самых передовых технологий и вооружений в огромных количествах, включая стрелковое, артиллерийское, бронетанковое и военно-воздушное. А вот с оставшимися деньгами картина для нас весьма неутешительная. Коварные японцы, снюхавшись с продажными правителями нескольких китайских провинций, осуществляют активную скупку одаренных детей не старше двенадцати лет. Вне всякого сомнения, к данному процессу причастен кто-то из ближайшего окружения императора, вполне возможно, что и сам Цзиньлун, поскольку на все наши сигналы о преступных бесчинствах подданных, его канцелярия никак не отреагировала. Наш посол был уведомлен о том, что компетентными китайскими органами была проведена тщательная проверка, и никаких нарушений закона выявлено не было. Однако, согласно получаемым нашим ведомством сведениям, скупка одаренных не только не пресечена, она постоянно увеличивается.

— По-о-ня-тно. — Кивнул головой Федор Николаевич и потер ладошкой бородатый подбородок — знак предельной озабоченности и сосредоточенности государя. — Зная продажность китайских бонз, удивляюсь, как это раньше японцы не догадались компенсировать нехватку магов.

— Пытались выявлять и изымать одаренных детишек в оккупированных провинциях, но китайцам все-таки удавалось вовремя переправлять их на территории подконтрольные своему императору. Теперь же жадность перевесила чувство самосохранения. К тому же Цзиньлун любит жить не по средствам, и если бы наша армия не подпирала Поднебесную с севера, японцы уже давно прибрали к рукам весь Китай. Исходя из полученных данных, японцы в настоящий момент активно перевооружают армию, также не менее активно увеличивают свой мажеский корпус. Однако это не все, Ваше Величество, одному из наших людей в окружении микадо удалось добыть сведения о договоренности японцев с руководством ряда европейских и азиатских государств о начале боевых действий против России после того, как наша армия завязнет в боях с японцами. Цель — расчленить и уничтожить Российскую Империю как государство. Все, что до Урала отходит австриякам и северным германцам, Кавказ и Средняя Азия — туркам и персам. На наши Сибирь и Дальний Восток претендует Япония. Более подробная информация в папке. Даже англичане подсуетились, за предоставленное островитянам оружие и своих инструкторов хотят прибрать все наши заморские территории.

— Спасибо, Христофор Аристархович, работой вашего ведомства удовлетворен. Можете быть свободны.

Сутки спустя то же самое место, в том же антураже, но без коньяка и лимонов. За столом опять-таки двое, напротив императора пожилой, но еще вполне бодрый мужчина, облаченный в генеральскую форму со знаками принадлежности к корпусу боевых магов. Константин Константинович Блинов, архимаг, пожалуй, самый сильный в мире одаренный, вот уже на протяжении трех десятков лет он бессменный командующий Российским Мажеским Корпусом. Помимо воинских обязанностей Блинов также является ректором Московского Университета Магических наук.

— Константин Константинович, какие действия мы сможем предпринять для резкого и мксимального увеличения количества боевых магов? Видите ли в чем дело, в ближайшие два, максимум три года нам в очередной раз придется сойтись в кровавой схватке едва ли не со всем миром, и, судя по настрою нашего врага, эта война станет последней для одной из воюющих сторон. После нашего разговора более подробно ознакомитесь с отчетом Христофора Аристарховича Субботина, материалы вам будут предоставлены моим секретарем. А сейчас хотелось бы уточнить хотя бы приблизительно, сколько более или менее полноценных магов мы сможем подготовить за следующие пару лет?

Откинувшись на спинку стула, архимаг задумался, даже глаза зажмурил. Впрочем, размышлял он не дольше минуты. Выйдя из состояния полной сосредоточенности он покачал головой, будто что-то подтверждая самому себе, затем заговорил:

— Сейчас общее количество магов корпуса чуть более восьмидесяти тысяч. Большинство их рассредоточены по территории нашего государства и заняты сугубо мирными делами, а также надзором за активными прорвами. Еще около пятидесяти тысяч одаренных официально не находятся в моем ведении, однако после ускоренной подготовки вполне способны освоить пару-тройку боевых и защитных конструктов. Также мы можем провести внеурочное рекрутирование как уже выявленных одаренных, иже с ними латентных магов. Я вам докладывал полгода назад, что наши университетские мужи открыли метод выявления и активации спящего дара, а также ускоренного его развития. То есть в ближайшие два года наши ряды по самым приблизительным подсчетам могут пополниться еще двумя сотнями одаренных. Но… — Блинов сделал короткую паузу, затем продолжил: — Для того, чтобы подготовить полноценного мага необходимы деньги, очень много денег. Тут и жилье, и кормежка, зарплата преподавательского состава, но самое главное, оборудование и расходные материалы… Впрочем, вы и сами в курсе.

На что Император задумчиво пробормотал:

— Деньги-деньги-денежки, их потребуется очень и очень много. Вот только где их взять, дорогой мой Константин Константинович?

— Тут я вам Федор Николаевич, — архимагу было даровано высочайшее дозволение обращаться к царю по имени и отчеству, — не помощник. Самому каждый год приходится выклянчивать средства у боярских думников, да и вы, государь, особой щедрости в этом плане не проявляете. — Последнюю фразу он произнес с легким укором.