У Анатоля в глазах заплескались растерянность и сомнение, у Мика во взгляде застыли упрёк и сожаление, у Дана — недоверие и осуждение, а у Колина — явная обида и уверенность в своей правоте.

Май продолжал смотреть на друзей холодно и безэмоционально.

— А теперь я хочу остаться один. Вы свободны.

Члены боевой пятёрки императора один за другим, с тяжёлыми сердцами, вышли из кабинета своего командира и друга.

Глава 14

Рональд с тяжёлым сердцем смотрел, как за воздушной стеной, которую Стражи называли Чертой Жизни, практически одновременно исчезли смертники из отряда Духа. В том числе и хрупкая фигура его напарницы.

Со дня их знакомства прошло всего несколько дней, а ему казалось, что он давно знает иномирянку Елению Огдэн, и удивлялся тому, как быстро привязался к вредной девчонке, которая вечно дразнила его на тренировочной площадке, а сражалась на равных.

Сначала девушка вызывала у него раздражение, а ещё он был зол, что из-за неё его отправляют на Смертельные игры, — почему-то именно его решили выбрать иномирянке в напарники. Причину не назвали, а права спрашивать не было, — Стражи Тюрьмы обязаны молча повиноваться любому решению начальника тюрьмы, а особенно распоряжениям Хранителей мира.

Но узнав девушку ближе и услышав историю её похищения для Смертельных игр, Рональд принял ситуацию и понял, почему именно его отправили на Игры.

Твари Пустоши высосали у него магию, чуть не отправили за Грань, и теперь он — Пустышка. Если твари снова вырвутся за Стену, что он сможет им противопоставить? Ничего. Магии у него больше не было, хотя раньше, по словам сотрудников Тюрьмы, он был сильным магом-боевиком. Вот его и приняли в Стражи из жалости, несмотря на то, что, как Страж, он теперь бесполезен, и определили в напарники свободной девушке из-за Стены, такой же Пустышке, как и он. Сейчас он только и годен, чтобы прикрывать спину невинной жертве игр.

Но Рон никому не жаловался. Если начальник тюрьмы и Хранители так решили, кто он такой, чтобы спорить?

— Отряд, приготовиться! — распорядился Демон.

Смертники молча выстроились в шеренгу вдоль Черты Жизни, в том числе и жена Демона — Линара, красивая, взрослая и сейчас абсолютно растерянная женщина из-за Стены. Рональд знал, что задачей отряда станет оберегать эту женщину, которая совсем не знала, как пользоваться оружием, и Стражницу Огдэн, и решил, что сделает всё возможное для спасения двух невинных женщин из-за Стены.

— Вперёд, — голос Демона прозвучал спокойно и уверенно.

Рональд восхищался смелостью и силой духа Демона, хоть тот и являлся заключённым. Он был наслышан о прошлом бывшего Главного полицейского Ровении, которого тот не скрывал, и которого посадили в тюрьму из-за лживого наговора Варниусов.

Рон сделал шаг вместе со всеми и подумал, как хорошо, что он ничего не помнит из прошлой жизни.

И никого тоже.

Ему так легче. И проще тоже.

Но, скорее всего, ничто его и не держало в той прошлой мирной жизни, раз он решил от всего отречься и добровольно стать Стражем в Тюрьме Пустоши. Хотя… кто знает.

Несколько секунд смертники находились в густом чёрном тумане, а потом оказались в вязкой мутной субстанции, в которой их вмиг оглушили всевозможные звуки, и встретили резкие незнакомые запахи. А потом из субстанции словно выкачали воздух, и наступили холод и оглушительная тишина.

Рональд задержал дыхание в нетерпеливом ожидании.

Казалось, что долго ничего не происходило.

Пошевелиться Рон не мог, а когда почувствовал, что начинает задыхаться, изо всех сил сделал последний рывок, и его словно выплюнуло из вязкости, холода и тишины.

Ослепительная вспышка света ударила в глаза, заставив мужчину зажмуриться и опустить голову. А спустя мгновение, равное удару сердца, новые звуки и запахи со всех сторон обрушились на него.

Рональд открыл глаза и замер, настороженно оглядываясь вокруг. По позвоночнику пробежал неприятный холодок. Глаза чуть не полезли на лоб.

Где он оказался, демоны его возьми?! И где остальные смертники?!

Мужчину окружали странные создания, мало похожие на людей. Высокие и мощные, с очень смуглой кожей. Ведь это была кожа? Или что-то похожее на очень мелкую чешую?

И всё же же это была не кожа, а чешуя…

У созданий были невероятно широкие плечи и не менее невероятные тонкие талии. Рон отметил по две руки и две ноги с каждой стороны, больше похожие… Он даже не понял, с чем это можно сравнить… Разве что с телами змей…

А ещё были плоские уродливые лица с вдавленными носами. Или не носами… но дырки какие-то точно имелись.

С каждого такого лица на Рона уставились три узких… глаза?.. два из которых были расположены по бокам лица, ближе к тем местам, которые у обычных людей назывались висками, а один глаз — на лбу.

— У сих прани драг ту! — словно пробулькал один из незнакомцев, подняв по одной так называемой руке с каждой стороны вверх.

— Я тоже рад вас видеть, — широко улыбнулся ровенец, тоже медленно поднимая обе руки вверх.

Может, это знак приветствия такой? Оружия у него в руках не было. Холодный пот стекал по спине мужчины.

— Ну и фантазия у этой иномирной извращенки, — доброжелательно проговорил Рон, продолжая улыбаться созданиям. — Одно успокаивает, что на самом деле вас нет. Ведь нет же?

— У сих… не… ет, — булькнуло одно из созданий, самое мощное и высокое.

Рон прикинул, что его макушка находилась на уровне груди неизвестного существа.

— Я и говорю, что нет, — невольно передернул плечами новый Страж Пустоши, не опуская рук. — Потому что, если вы есть… хрен его знает, что мне делать.

Она наблюдала. И ждала.

Арданцы готовились к её играм, как давно уже не готовились. Когда-то давно они тоже так тщательно отбирали смертников и тренировали их. Когда ещё считали, что могут одолеть её.

Снова они на что-то надеялись? Видимо. Неужели не поняли, что любая подготовка бессмысленна? Хотела бы Она знать, почему? Ведь знали уже, почему она вышвыривала из летасов только тех двоих смертников — Духа и Демона — у которых странные прозвища.

В этот раз Она решила устроить им сюрприз. Ведь именно так арданцы называли то, что происходило внезапно? А то всех и ко всему подготовили, всем и всё рассказали… Она теперь боится и трясётся от страха. Ха-ха…

Правда, сюрприз окажется неприятным. И будет стоить ей некоторых усилий. Раньше Она никогда не создавала одновременно два летаса, лишь иногда с частичным наложением, когда один плавно перетекал в другой — когда Смертники из одного мира могли попасть в другой. А теперь… теперь Она решила создать сразу два. Два отряда — два летаса. Ха-ха…

Это оказалось не так-то просто сделать. Даже ей. Но в итоге у неё получилось, и теперь группа Духа находилась в одном летасе, а группа Демона — в другом. А ещё она раскидала смертников по обоим летасам.

Они думали, что самые хитрые? Но Она хитрее. И сильнее тоже. Когда они уже поймут это?

Только любимчиков она оставила рядом с их женщинами, пусть за них поволнуются. Ведь именно этого Она и ждала от них. И от игр вообще. А остальные смертники окажутся в одиночестве, хотя и недалеко от своих командиров. При желании смогут дойти до них, но… как говорится, здесь упс… тут одна оговорочка — при Её желании. А оно у Неё вряд ли появится.

И всё-таки не зря Она выделяла Духа. Как быстро сориентировался этот негодяй… Мир достался ему опасный и непредсказуемый — мир разумных растений, реагирующих на громкие звуки. Девчонка его, конечно, глупа и обычна. Она разочаровала — и руку сразу обожгла, и заорала, как истеричка, и, вообще, испугалась.

Если бы не Дух, её тварюшки бы уже высосали из неё всё вкусненькое, но тот вовремя успел — быстро сообразил и верно. Даже порадовал.

Она наблюдала, как огромная мощная фигура Духа бесшумно передвигается по разумному лесу.

А девчонка где?

На спине у него…