— Как и вы, — Майстрим теперь тоже смотрел на королеву фурий твёрдо и жёстко. — Как и вы, ваше величество, — глухо повторил ровенец. — А ваша магия и ваше положение в данном случае ничем не помогут девушке, которая стала вам дорога. Ведь вы поняли это совершенно отчётливо. Совсем недавно.

Верховная Фурия вздрогнула, встрепенулась, но усилием воли подавила гнев и хмуро уставилась на гостя. Какой проницательный мужчина.

Глава 17

Стражи Пустоши были заинтригованы и обеспокоены тем, что одновременно ментально получили призыв о встрече.

Настойчивый. Раздражающий.

От Неё. От той, кого прозвали Пустошью.

Она хотела «видеть» всех.

Значит… катакомбы…

Значит… дело дрянь…

Подобное событие не происходило несколько десятков лет, Стражи с опаской задавались вопросом: «что могло случиться?»

Об ответе думать не хотелось, потому что требования Пустоши после таких «встреч» ничем хорошим не заканчивались.

А ещё… когда после ментального призыва в сознании созрело тревожное понимание того, что нужно явиться в древние катакомбы, находящиеся глубоко под каменистой пустошью, прямо под древним разломом, они отчётливо поняли — Она голодна и Ей нужна энергия самых сильных. Которую по древнему договору Хранителей мира и Пустоши они должны добровольно отдать.

Только в древних катакомбах, в рамках договора, Она могла одновременно открыто и нагло высасывать у Стражей жизненную энергию, уменьшая их годы жизни на несколько лет…

Невидимый, но такой сильный враг. Враждебный, коварный и невероятно опасный.

Именно глубоко в катакомбах, под разломом, ближе к огненному «сердцу» земли, когда-то давно Хранителям мира удалось поймать Её в ловушку, объединив усилия для очень древнего заклинания и ритуала.

Иномирная тварь оказалась очень сильна, коварна и предусмотрительна, — Хранители не смогли уничтожить её, как собирались, но смогли остановить её дальнейшее проникновение в мир Арде и его последующее уничтожение…

Магическая ловушка захлопнулась… много веков назад, растеклась на многие мили вокруг разлома, вдоль и поперёк, лишив Пустошь возможности и дальше проникать в беззащитный и щедрый мир, жадно высасывая из него жизнь…

… и лишив магов возможности пользоваться магией в её пределах…

Захлопнулась… ценой жизни некоторых сильнейших Хранителей мира, не раздумывая положивших на алтарь спасения невинных жителей свою жизнь…

… вынуждая строить вокруг проклятой местности Стену спасения…

Захлопнулась… после чего был заключён древнейший договор, который пока ни одна из сторон не нарушила…

… по которому Она обещала не трогать мир Арде, не пытаться вырваться из ловушки, пока будет сыта и полна такой необходимой Ей энергии жизни…

… а они вынуждены были построить в проклятом месте целый город — Тюрьму Пустоши, в которую извне из граничащих с ними империй теперь регулярно отправляли осужденных на пожизненное заключение — смертников…

Для Неё.

Стражи явились из разных концов своего маленького государства под названием «Тюрьма Пустоши». Они являлись представителями разных земель — маги, добровольно посвятившие жизнь борьбе с Ней, всю жизнь исправно выполняющие долг.

Вызов в катакомбы их насторожил и озадачил, но не сильнее, чем…

… То, что Игры Пустоши с каждым годом становились все более кровожадными, и скоро для смертельных игр не останется смертников, хотя они и прибывают десятками из разных земель, граничащих с Пустошью.

… То, что Пустошь нельзя злить, нужно идти у Неё на поводу, снабжая её Смертельные игры новыми жертвами… снова и снова… иначе Она станет совершенно неконтролируемой и вновь попытается захватить мир Арде, попробует выбраться из древней ловушки.

… То, что в последнее время стали происходить совершенно необъяснимые события, которые несут явную угрозу порядку, сложившемуся и устоявшемуся за много веков внутри Тюрьмы Пустоши.

Например, то, что случилось совсем недавно, было совершенно непонятно и именно этим пугало, хотя особого вреда никому не принесло… к счастью.

В тот день на всю территорию, находящуюся за Стеной спасения, среди бела дня сначала опустился белый плотный туман, а затем словно погасло солнце. Странно медленно и будто нехотя.

Туман и темнота плавно опустились и покрыли территорию каменистой пустоши, а затем перешли за Черту жизни, невзирая на магическую защиту… дошли вплоть до границы со Стеной. Все заключённые, надзиратели, работники, животные потеряли сознание прямо там, где находились в тот момент.

Все, кроме Стражей.

На четыре дня.

Сначала Стражи решили, что это какая-то жутчайшая диверсия… Только кого? Самой Пустоши? Иномирцев? Заключённых? Их спасителей? Демонов?.. Кого?

Стражи ждали в напряжении целых четыре дня…

Ждали непонятно чего… в совершеннейшей темноте, среди плотного тумана, без привычной магии, без артефактов… впервые их магия перестала действовать даже на территории, расположенной за Чертой жизни, до Стены спасения.

Но ничего не происходило.

Пустошь словно уснула.

Ожидание становилось невыносимым. Связаться с Хранителями мира без магии не получалось, было принято решение одному из Стражей выйти за Стену. Впервые в истории служения Стражей.

Но они не успели выполнить задуманное…

Через четыре дня сначала также медленно и будто нехотя исчез плотный туман, потом неспешно рассосалась густая и вязкая темнота, а через некоторое время, именно в те же самые минуты, что и четыре дня назад… все очнулись. Абсолютно здоровые и ничего не помнящие.

Никто из заключённых и надсмотрщиков так и не понял, что находился в состоянии бессознательного сна целых четыре дня. Стражи поставили в известность только начальника Тюрьмы и его заместителей по разным отделениям, расположенным вдоль линии проклятого круга — Стены спасения, а потом о случившемся известили Хранителей мира.

После произошедшего через два дня исчез рейдовый патруль, состоящий из двух магов-надсмотрщиков и десяти заключённых.

Бесследно. Никого из его состава так до сих пор и не нашли. Даже высосанные телесные оболочки.

После точно также исчезли ещё несколько отрядов. Из двух разных отрядов по пятнадцать человек в живых осталось по одному заключённому, но о произошедшем они не смогли рассказать. Потеря памяти произошла именно на те события, которые случились с отрядом в момент гибели, что подтвердили штатные менталисты.

— Мы не можем наделить заключённых магией, но мы должны повысить их выносливость, иначе наш человеческий ресурс быстро исчерпает себя, — устало проговорил один из Стражей.

Остальные задумались, многозначительно переглянулись, молча соглашаясь.

Стражи одновременно получили на уровне ментальной связи своеобразное приветствие:

«Не скажу, что рада вас вновь увидеть…»

Стражи промолчали. Только самый старший из них сдержанно задал вопрос:

— Зачем ты собрала нас?

«Мне нужна ваша энергия, а ещё… две женщины… для следующих игр», — сразу перешла Она к делу.

— Которые? Номера? — не удивился говоривший Страж.

«Они не смертницы, — насмешливо усмехнулась Она. — Они находятся за… Стеной… Свободные…»

— В прошлый раз, когда ты потребовала жителей из-за Стены, ты уверяла, что он станет последним.

«Как говорят у вас… у арданцев… — прошипела Пустошь. — Я… обманула».

Страшный, пробирающий до дрожи, шипящий смех одновременно раздался в головах вздрогнувших Стражей.

А затем Она назвала два имени:

«Еления Огдэн… Линара Корденис… Не разочаровывайте меня…»

Стражи почувствовали болезненный мысленный импульс, словно в мозг воткнули тонкую маленькую иглу, а затем они мысленно «увидели» сначала одно женское лицо, затем другое. Совершенно им незнакомые и непохожие между собой.

Лица свободных женщин из-за Стены.

Первое лицо принадлежало молодой девушке, чуть старше двадцати лет, с тонкими чертами лица, с большими голубыми глазами, и белокурыми волосами с медным отливом.