Казна Невидимой Ровении, конечно, значительно опустела после начала «южной операции». Необходимо было покупать дома и особняки на Юге империи, печатать листовки, покупать газетных владельцев, полицейских, преподавателей университетов, создавать «сыворотку вервольфов»… перечислять расходы можно ещё долго, но Роланд никогда не скупился — он вкладывался в своё будущее, причём радовало, что казна пополнялась не только из его кармана, но и из карманов всех членов Невидимой Ровении, которые вносили в казну достаточно приличные по размеру ежемесячные взносы. Да и обычные спонсоры не скупились, такие, как герцог Дэнир Йоргус, например. Он хоть и не был непосредственным участником Невидимой Ровении, но Оксия требовала от него огромной материальной поддержки для организации, а герцог не мог ей отказать.
Роланд ощущал себя хозяином сотен Голов, столпившихся в огромном помещении в ожидании своих предводителей — Старцев южных доменов и его — Жнеца душ, не подозревая, что за ними незаметно наблюдает тот, кто через несколько минут полностью завладеет их сознанием, и это обстоятельство навсегда изменит саму их сущность и жизнь в целом.
Сейчас еще они являются обычными людьми-магами, хозяевами своих мыслей и действий, поступков и проступков, а вскоре станут теми, кого такие, как он, называют марионетками, пешками в своей игре, — теми, кто по приказу хозяина будет перевоплощаться в вервольфа, чтобы убивать неодаренных.
Ощущение безграничной власти всегда пьянило его. То, что за прошедшие годы практически никто в Невидимой Ровении не узнал, что Великий мудрец и Жнец душ — один и тот же человек, конечно, кроме Оксии Варниус, и независимого спонсора — герцога Йоргуса, тоже придавало ему значения в собственных глазах.
Бабка являлась одним из Старцев и, конечно, знала всю подноготную Роланда, но это было другое — она никогда не воспользуется этим знанием. Конечно, если бы Старцы южных доменов также обладали этим знанием, то сейчас он вряд ли маялся бы от ожидания и мысленно поносил их самыми отборными ругательствами.
Наконец, в коридоре, из которого он не так давно попал на балюстраду, послышался шум, а затем перед ним появились оба Старца. В серых балахонах, также с опущенными капюшонами и без масок. Во время «южной операции» этим двоим совместно приходилось решать очень много вопросов, они сблизились, и Великий мудрец в порядке исключения разрешил им раскрыться друг перед другом, для блага общего дела. Но иногда они были чересчур неосторожны. Как сейчас, например. Ведь их лица сейчас могли увидеть не только Ученики, которые незаметными тенями скользили вдоль балюстрады в ожидании приказаний важного гостя. Его приказаний. Их лица могли увидеть непосвящённые, стоящие внизу. Маски хотя бы частично скрывали их.
Оба Старца появились с бледными встревоженными лицами и заявили совершенно невозможное:
— Полиция окружила особняк. Надо сворачиваться и отменять собрание. Покинем дом через подземный ход.
— Как это возможно?! — Роланд поперхнулся вином, недоверчиво уставившись на вошедших, — он был совершенно уверен, что мероприятие пройдёт идеально. Сильные пальцы с силой сжали ножку бокала, и тот сломался.
— Также, как и то, почему полицейские в последнее время предотвращают многие запланированные провокации, — вдруг зло процедил один из Старцев, внимательно наблюдая как приехавший Жнец стряхивает мелкие осколки с пальцев.
— Все мероприятия, которые предотвратили, были запланированы твоими людьми, — тут же остро заметил второй Старец — домена Нарнх.
— Да, — ровен Иржин Монрогус вскинул холодный проницательный взгляд рыбьих глаз на говорившего, тонкие бледные губы на мгновение сжались в тонкую презрительную линию. — Только за бокалом вина я делился этой информацией и с тобой. Больше ни с кем, — замораживающим тоном добавил он и очень выразительно глянул на Жнеца.
Роланд подозрительно сощурился, переводя внимательный взгляд с одного Старца на другого. Он был уверен, что между ними совершенно другие отношения. Более дружелюбные.
— Великий мудрец сделал огромную ошибку, позволив вам сблизиться и раскрыться друг перед другом, — твёрдо и недовольно произнёс он.
— Наоборот, — спокойно возразил Старец-Иржин Монрогус. — Полицейские предотвратили все запланированные мной акции. Все, — жестко подчеркнул он. — И ни одной, предпринятой Старцем домена Нарнх. Я уверен в своих людях, как в себе. Напрашивается однозначный вывод. Меня планово подставляют. Шаг за шагом. В течение многих месяцев.
— Какой вывод? — зло процедил второй Старец. — Что ты позволяешь себе?!
Роланд только переводил взгляд с одного Старца на другого.
— Ты — крыса ищеек, — ровно произнёс ровен Монрогус, не сводя глаз с оппонента.
— В отличие от твоих планов мои не срывались, — зло процедил тот. — Почти ни один.
— Думаю, с этим разберёмся позже. Сейчас надо сворачиваться, — сдержанно заявил Монрогус.
— Мы успеем совершить запланированное, — уверенно возразил Роланд. — С вами разберёмся на Совете в Поющей пещере.
— Согласен, — жестко ответил второй Старец.
— Конечно! Хочешь, чтобы сейчас с поличным всех взяли! — хрипло процедил Иржин Монрогус. — Крыса — крыса и есть, — сплюнул он.
— Вервольфы смогут дать достойный отпор полиции, — резко возразил Старец домена Нарнх. — Жнец, надо немедленно приступить к запланированному, — сурово посмотрел на раздражённого этой перепалкой Роланда. — А с тобой… — Старец остро посмотрел в рыбьи глаза Монрогуса, полные презрения, — все ясно, — в следующее мгновение говоривший Старец вскинул сильную руку и ловким неуловимым движением вонзил острый и длинный стилет четко в сердце Иржина Монрогуса, обозвавшего его крысой. — Я вычислил тебя. Это ты — крыса, которая сотрудничала с полицией, — холодно процедил убийца в бледное потрясённое лицо уже бывшего сподвижника. — А не я.
Монрогус в изумлении выпучил рыбьи глаза, блеклые губы раскрылись в беззвучном крике, изо рта потекла тонкая струйка крови и, захрипев, он повалился к ногам Жнеца. Старец домена Нарнх наклонился, профессионально приложил пальцы к шее упавшего, замерев на несколько секунд, затем вытащил окровавленный стилет из тела жертвы и выпрямился.
— Мертв, — сухо проинформировал Жнеца. — Предатель. Уверен, что это он привёл полицию.
На несколько секунд воцарилось тяжелое молчание, а потом Жнец поднял почти чёрные от ярости глаза на убийцу и ледяным тоном произнёс:
— Вы что натворили?! Кто позволил?!
— Передадите Великому мудрецу, что Монрогус оказался крысой, — спокойно отозвался Старец. — От него шла утечка информации. Сейчас у меня отпали последние сомнения. Прошу, приступайте к тому, за чем приехали, времени совсем нет.
Некоторое время Роланд ещё смотрел на бездыханное тело у ног, не в силах оторвать взгляд. Старец, который был в Невидимой Ровении чуть ли не сначала основания, неприятный и бездушный маг, который с молодости ненавидел «пустышек», и до того, как его приняли в Невидимую Ровению, отличался особо жёстким поведением с неодаренными, просто не мог быть предателем.
Роланд наклонился, желая лично удостовериться в его смерти, но тут второй Старец грубо схватил его за рукав.
— Вы в своём уме?! Вы чего тянете?! Надевайте колпак и выходите к Головам и Ученикам.
— Вы что себе позволяете?! — Роланд понимал, что закипает от нелепости и неожиданности всей ситуации, от самоуверенного и наглого поведения Старца, с которым он столкнулся впервые. — Вы ответите за самоуправство! — зло добавил.
— Отвечу. Перед Великим мудрецом, — высокомерно ответил наглец. — А вы ответите за бездействие!
В это время прозвучал усиленный магией голос:
— Вы окружены полицией…
Дальше все происходило как в дурном сне. Из всех дверей и окон огромного особняка появились полицейские. Среди Голов и Учеников, ожидающих начала собрания в зале особняка, началась паника. Роланд постарался взять себя в руки и перевоплотился в Жнеца, пытаясь овладеть сознанием всех присутствующих сразу, благо магии на это у него хватало.